La nave espacial japonesa Hayubusa 2 ha aterrizado con éxito en un asteroide a 300 millones de kilómetros de la Tierra mientras intenta una audaz maniobra para recolectar muestras y traerlas de vuelta para que los científicos las estudien.
La sonda Hayabusa 2 aterrizó en el asteroide Ryugu alrededor de las 11:30 pm GMT del jueves. Los datos de la sonda mostraron cambios en la velocidad y la dirección, lo que indica que había llegado a la superficie del asteroide, de acuerdo con funcionarios del Japón Agencia de Exploración Aeroespacial (JAXA).
Una transmisión en vivo de la sala de control mostró a docenas de miembros del personal de JAXA que monitoreaban nerviosamente los datos antes del touchdown antes de estallar en aplausos después de recibir una señal de Hayabusa2 de que había aterrizado.
“Hicimos un touchdown exitoso, incluyendo disparar una bala” al asteroide Ryugu, dijo a los reporteros Yuichi Tsuda, gerente de proyectos de Hayabusa 2. “Hicimos el touchdown ideal en las mejores condiciones”, dijo.
La portavoz de JAXA, Chisato Ikuta, dijo que el centro de control “recibió datos que muestran que la sonda está funcionando normalmente y está en buen estado”. Los científicos continúan reuniendo y analizando datos de la sonda, dijo.
La sonda debía disparar una bala al asteroide Ryugu, para agitar la materia de la superficie, que luego recogerá para su análisis en la Tierra. Se cree que el asteroide contiene cantidades relativamente grandes de materia orgánica y agua de unos 4.600 millones de años atrás, cuando nació el sistema solar.
El complicado procedimiento tomó menos tiempo de lo esperado y pareció ir sin problemas, dijo el gerente de la misión de Hayabusa 2, Makoto Yoshikawa. “Estoy realmente aliviado. Se hizo muy largo hasta el momento en que ocurrió el touchdown”, dijo.
Dijo que el disparo de la bala, el primero de los tres planeados en esta misión, “llevará a un salto o nuevos descubrimientos en la ciencia planetaria”. La nave está tratando de reunir 10 g de los desechos desalojados con un instrumento llamado el Cuerno de la Muestra que cuelga de su parte inferior.
Cualquier material que recoja la nave espacial se almacenará a bordo hasta que Hayabusa 2 llegue a su lugar de aterrizaje en Woomera, Australia Meridional, en 2020, después de un viaje de más de tres mil millones de millas. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón publicó actualizaciones en vivo del aterrizaje el jueves por la noche, y los ánimos eran altos.
En la transmisión de imágenes desde la sala de control, los presentadores describieron repetidamente las sonrisas en las caras de los miembros del equipo. Cuando los datos de Doppler aparecieron mostrando un “comportamiento como se esperaba” después de que aterrizara la nave, la cuenta oficial de Twitter de la misión informó “¡aplausos!”
Pero no hubo descanso para el equipo, con la cuenta de Hayabusa 2 tuiteando: “Se tomó una fotografía de grupo en la sala de control. Ahora todos están de vuelta al trabajo otra vez “.
Hayabusa 2 se encontró con Ryugu en junio del año pasado después de un viaje de tres años y medio para interceptarlo. Los controladores de la misión en la agencia espacial japonesa habían planeado aterrizar en octubre , pero retrasaron el intento después de que las cámaras revelaron que la superficie era mucho más rocosa de lo esperado.
El asteroide pertenece a una familia de rocas espaciales que son los bloques de construcción más primitivos del sistema solar. “Este es el material que no fue arrastrado a los planetas, se quedó atrás”, dijo John Bridges, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Leicester. “La razón por la que queremos estudiarlo es que así era el material en el año cero”.
Material similar cae a la Tierra como meteoritos, pero es golpeado y quemado a medida que atraviesa la atmósfera y se contamina rápidamente cuando cae al suelo. El material de asteroide de Hayabusa 2 mostrará a los científicos cómo es el material de meteorito antes de que se precipite a la Tierra.