Rodney Horgen recordó el momento en que pensó que estaba frente al final: cuando una ola enorme se estrelló contra las puertas de cristal del crucero Viking Sky y barrió a su esposa varios metros por el suelo. Horgen, de 62 años y oriundo de Minnesota, visitaba Noruega en una peregrinación de ensueño a su patria ancestral cuando el lujoso crucero se convirtió rápidamente en una pesadilla.
El Viking Sky transportaba a 1.373 pasajeros y tripulantes, yendo desde el norte ártico de Noruega hasta la ciudad de Stavanger, en el sur, cuando tuvo problemas con el motor a lo largo de la costa escarpada y fría de Noruega. Luchando en mares pesados para evitar ser arremetidos en la costa rocosa, el barco emitió una llamada de emergencia el sábado por la tarde.
Horgan dijo que sabía que algo estaba mal cuando los invitados en el barco abarrotados fueron convocados a los puntos de reunión de la embarcación. “Cuando las ventanas y la puerta se abrieron de golpe y los 2 metros de agua barrieron a las personas y las mesas de 20 a 30 pies, eso fue lo que rompió. Me dije a mí mismo: ‘Esto es todo’ ”, dijo Horgen a The Associated Press. “Agarré a mi esposa pero no pude aguantar. Y ella fue arrojada a través de la habitación. Y luego fue devuelta por la ola que regresaba “.
Las fotos publicadas en las redes sociales mostraban la nave de lado a lado y los muebles golpeando violentamente contra las paredes de la nave. Las manos y las caras de los compañeros pasajeros se cortaron y Un experimentado pescador, Horgen dijo que nunca antes se había encontrado con condiciones tan difíciles para navegar.
“No tenía mucha esperanza. Sabía lo fría que era el agua y dónde estábamos y las olas y todo. No durarías mucho ”, dijo. “Eso fue muy, muy aterrador”. Y, sin embargo, la parte más aterradora aún estaba por llegar.
Fue entonces cuando cientos de pasajeros, incluido Horgen, fueron transportados en helicóptero por el helicóptero, uno por uno mientras los vientos aullaban a su alrededor en la oscuridad de la noche, cuando los rescatistas intentaban evacuar a todos a bordo.
Las olas de hasta 26 pies de altura se estrellaron contra la nave, lo que hizo imposible evacuar a alguien en bote. El barco se encontraba a 300 pies de rocas impactantes bajo el agua y cerca de 3,000 pies de la costa cuando se detuvo y anclaba en la Bahía de Hustadvika para que los pasajeros pudieran ser evacuados, dijo el funcionario de la Guardia Costera Emil Heggelund al periódico noruego VG.
El Centro de Coordinación de Rescate Conjunto de Noruega intervino y envió cinco helicópteros. El pasajero Alexus Sheppard le dijo a la AP que las personas con lesiones o discapacidades fueron sacadas del crucero por primera vez. “Fue aterrador al principio. Y cuando sonó la alarma general, se volvió MUY real ”, escribió en un texto.
Janet Jacob, entre el primer grupo de pasajeros evacuados a la cercana ciudad de Molde, dijo a la emisora noruega NRK que los vientos se sentían “como un tornado” y la impulsó a comenzar a orar por todos en el barco. “Tenía miedo. Nunca he experimentado nada tan aterrador “, dijo. “Vimos a dos personas sacadas en camilla”, dijo el pasajero Dereck Brown al periódico noruego Romsdal Budstikke. “La gente estaba alarmada. Muchos estaban asustados pero estaban tranquilos “.
Viking Ocean Cruises, la compañía que posee y opera el barco, dijo que 20 personas resultaron heridas y recibieron tratamiento en centros médicos. La evacuación del puente aéreo se prolongó durante toda la noche hasta el domingo por la mañana, disminuyendo un poco la velocidad cuando dos de los cinco helicópteros de rescate tuvieron que desviarse para salvar a nueve tripulantes de un buque de carga en crisis cercano.
En total, 479 pasajeros fueron transportados por aire a tierra, dejando a 436 pasajeros y 458 miembros de la tripulación a bordo, dijo la compañía, cuando el capitán del Viking Sky decidió un nuevo plan. Einar Knudsen, del Centro de Coordinación de Rescate Conjunto de Noruega, dijo que el puente aéreo se detuvo cuando el capitán decidió el domingo antes del mediodía tratar de llevar el crucero al puerto cercano de Molde en sus propios motores. “Las condiciones fueron lo suficientemente buenas para que el capitán no tenga más evacuaciones”, dijo Knudsen a la AP.
Tres de los cuatro motores de la nave funcionaban, por lo que un remolcador y otras dos embarcaciones ayudaron al Viking Sky mientras se dirigía lentamente hacia Molde por su propia fuerza. Finalmente atracó en el puerto el domingo por la tarde, dijo la compañía de cruceros. La compañía Viking Oceans Cruise dijo que el próximo viaje programado del barco a Escandinavia y Alemania, que debía partir el miércoles, fue cancelado. La Junta de Investigaciones de Accidentes de Noruega dijo que el barco permanecería en Molde, en espera de una investigación.
El Viking Sky fue un barco relativamente nuevo, entregado en 2017 al operador Viking Ocean Cruises. Salió para un crucero de 12 días desde el sur de la ciudad noruega de Bergen, visitando las ciudades noruegas de Narvik, Alta, Tromso y Bodo antes de su llegada programada para el martes al puerto británico de Tilbury en el río Támesis. Los pasajeros eran en su mayoría una mezcla de habla inglesa de ciudadanos estadounidenses, británicos, canadienses, neozelandeses y australianos.
El presidente de Viking Cruises, Torstein Hagen, elogió la operación de rescate de las autoridades noruegas y las acciones de la tripulación del barco. Le dijo al periódico VG que los eventos que rodearon el Viking Sky fueron “algunos de los peores en los que he estado involucrado, pero ahora parece que todo va bien al final y que hemos tenido suerte”.
El magnate naviero Hagen es uno de los hombres más ricos de Noruega y el fundador de Viking Cruises, con sede en Suiza, que opera cruceros por el río y el océano. “Estoy muy orgulloso de nuestro equipo”, dijo Hagen a VG. Cuando se le preguntó por qué el crucero se aventuró en un área conocida por sus aguas turbulentas en medio de una tormenta que habían sido pronosticadas por los meteorólogos, Knudsen, del servicio de rescate de Noruega, dijo que la decisión del capitán era continuar con el crucero.