Coronavirus: mutante, pero no necesariamente más virulento

La comprensión del virus es clave para el desarrollo de tratamientos y vacunas, y más pruebas y estudios ayudarán en el proceso.

Una creciente acumulación de estudios sobre COVID-19 indica una mutación significativa en el virus asociado con la enfermedad, aunque los investigadores dicen que aún están lejos de comprender cómo esas mutaciones impactan la virulencia, la transmisibilidad y la mortalidad. Entender estos aspectos será importante para todo, desde encontrar una vacuna hasta determinar tratamientos específicos basados ​​en qué mutación ha infectado a un paciente y posiblemente cómo se realizan las pruebas con mayor precisión, dicen. 

Un nuevo estudio de investigadores del University College London que examinó muestras de más de 7,500 personas con COVID-19 descubrió 198 mutaciones del virus SARS-Cov-2, y posiblemente claves para encontrar vacunas y tratamientos para atacar mejor la enfermedad. 

Lo que descubrieron los investigadores de UCL es que las mutaciones no se distribuyen uniformemente en el genoma del virus, lo que significa que algunas partes varían más que otras. Esto sugiere que las vacunas enfocadas en aquellas áreas que no cambian mucho de mutación a mutación podrían ser más efectivas. “Los esfuerzos de diseño de vacunas y medicamentos deben dirigirse preferentemente a las regiones conservadas que son más difíciles de evadir para el virus”, dijo Lucy Al Dorze, investigadora asociada del Instituto de Genética de UCL. 

Las mutaciones del virus son un proceso natural

Por el momento, sin embargo, los investigadores no tienen una buena comprensión del impacto de mutaciones específicas, dijo Van Dorp, aunque sí saben que las mutaciones son parte de un proceso natural y no más rápido o más lento de lo que se espera para este tipo. de virus. “Lo que sí sabemos es que la gran mayoría de las mutaciones en el genoma del SARS-CoV-2 es probable que sean neutrales, sin impacto”, dijo Van Dorp. Profundizar en los detalles de las mutaciones y aquellas áreas dentro del genoma donde el virus es similar en todos los ámbitos merece un estudio más detallado, dijo. “Estos sitios [dentro del genoma] pueden tener pistas sobre cómo se está adaptando el virus al huésped humano, así como sugerir qué regiones podrían evadir fácilmente los medicamentos y las vacunas”, dijo Van Dorp. 

Con alrededor de 3.7 millones de personas diagnosticadas con el virus en todo el mundo y casi 264,000 muertes confirmadas, la carrera está en marcha para encontrar vacunas y tratamientos para proteger a las personas contra el virus, en medio de la preocupación de que podría emerger más fuerte en la segunda mitad de 2020 después de disminuir en la próxima meses. Li Junhua, Director del Instituto de Investigación Omics en el instituto de genómica superior de China BGI en Shenzhen, es uno de los científicos que trabaja en la secuenciación del genoma SARS-Cov-2, así como en el desarrollo de kits de prueba para determinar con precisión quién ha contraído COVID-19. 

Esta posición única de trabajar con los datos de secuenciación y prueba directamente de los 10 millones de kits BGI ya producidos ha ayudado a analizar los datos para aquellos que modelan la transmisión y la distribución geográfica, y para los inmunólogos y diseñadores de vacunas que buscan curas. Afortunadamente, por lo que ha visto, las variaciones en las mutaciones no han sido lo suficientemente significativas como para afectar la confiabilidad de las pruebas, dijo Li.  De mayor preocupación es lo poco que se entiende sobre el virus en sí. “Con respecto al tratamiento, no creo que hayamos reunido suficiente conocimiento sobre cómo adaptar los tratamientos para pacientes con COVID-19 de acuerdo con las mutaciones de su infección por SARS-CoV-2”, dijo Li.  “Para el desarrollo de la vacuna, considerando que el SARS-CoV-2 es un virus de ARN, su alta tasa de mutación intrínseca lo convertirá en un candidato desafiante para el desarrollo de la vacuna”, agregó.

Los virus se clasifican como ADN o ARN dependiendo de su material genético con Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), Ébola, Influenza y VIH, todos los virus de ARN.

Un estudio reciente realizado por el Laboratorio estatal clave para el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades infecciosas en la Universidad de Zhejiang en China indicó que la capacidad del virus para mutar era más fuerte de lo esperado y que esto podría tener un impacto en la mortalidad de varias cepas. 

Los investigadores del periódico declinaron hacer comentarios cuando se les acercó porque la investigación aún se encuentra en un proceso de revisión por pares, dijeron. 

El estudio fue dirigido por Li Lanjuan, el científico que primero propuso cerrar Wuhan, provincia de Hubei, donde el brote se originó a fines de 2019. 

“Todavía no sabemos mucho sobre la asociación entre mutaciones y virulencia, transmisibilidad o mortalidad”, dijo Li de BGI, pero agregó que pensó que el estudio de la Universidad de Zhejiang “ayudaría a responder estas preocupaciones”. 

Se necesitan más datos

Por el momento, según Van Dorp, no hay evidencia suficiente para vincular las mutaciones que actualmente se conocen directamente a los cambios en la transmisibilidad o infecciosidad del virus. “Esto puede cambiar a medida que generamos más datos y realicemos más análisis computacionales y funcionales”, dijo.  Gran parte de esto dependerá de la recopilación masiva de datos de aquellos confirmados para haber contraído el virus y la secuenciación posterior de los datos. 

Además de asociarse con el Departamento de Control de Enfermedades en Tailandia en el uso de sus kits de prueba y en la secuenciación profunda de muestras sospechosas, BGI también ha llegado a un acuerdo con Australia para proporcionar 10 millones de kits allí.

En el caso de su cooperación con el DDC tailandés, Li dijo que la capacidad de probar y secuenciar ayudó a diagnosticar claramente los casos sospechosos que inicialmente no fueron concluyentes. “Una muestra con valores justo en el límite de detección se confirmó como un caso positivo usando este método, mostrando la ventaja de mirar la secuencia en comparación con otros métodos de detección”, dijo Li. “Después de esto, se han confirmado varios casos positivos con este enfoque y muchas más muestras de este tipo se están probando ahora”.

BGI también lanzó una plataforma de datos que utiliza herramientas de visualización de Nextstrain.org, con sede en Europa, un proyecto de código abierto que recopila datos científicos y de salud para mapear la evolución del virus. 

“Ser capaz de actualizarlo con muchos datos chinos ayudará a llenar los vacíos en nuestra comprensión de algunos de los linajes anteriores y menos estudiados [del SARS-Cov-2]”, dijo Li.