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El establecimiento de las zonas horarias es mucho más reciente de lo que se suele pensar. A finales del siglo XIX existían un gran número de horas oficiales, se podría decir que una por cada gran ciudad, la necesidad de una estandarización parecía evidente, por lo que, en 1870 Sir Sandford Fleming, un ingeniero de ferrocarriles canadiense, se planteó trazar un plan para establecer un sistema horario estándar.
Siguiendo su iniciativa, en 1884 representantes de 27 países se encontraron en Washington, en la Conferencia del Meridiano, y adoptaron un sistema horario que es básicamente el que se mantiene en nuestros días. Este sistema divide al mundo en 24 zonas o husos horarios, cada una de estas regiones tiene aproximadamente 15 grados de longitud, el meridiano cero, que sirve como referencia para el resto de zonas, se sitúa trazando una línea de norte a sur que pasa por Greenwich, Reino Unido.
Cada zona que se avanza hacia el este desde Greenwich supone una hora más y una hora menos si avanzamos en dirección oeste.
Sobre esta norma existen cantidad de excepciones, debido a que la mayoría de los grandes países tienen un número de franjas horarias inferior al que les correspondería. El ejemplo más acusado lo constituye China, que utiliza la misma hora en todo su territorio. La hora que determina el huso horario de Greenwich se le denomina tiempo promedio de Greenwich o Greenwich Mean Time (GMT).
La zona horaria que corresponde al territorio español es la situada inmediatamente al este de Greenwich, por lo que la hora en España se encuentra en el huso horario GMT + 1, o dicho de otro modo, una hora más que la del meridiano de Greenwich. La excepción por todos conocida son las islas Canarias que se encuentran en el mismo huso horario de Greenwich.
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Esta denominación está siendo sustituida por UTC (Tiempo Universal Coordinado). En este caso, hablamos del cálculo de la hora mediante el uso de relojes atómicos, en lugar de por la observación de las estrellas (como ocurría con la hora GMT).
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